Радиоуглеродный метод позволяет определить возраст органического материала — по сути, всего, что некогда было живым. В его основе — углерод-14, радиоактивный изотоп, который, в отличие от более стабильных форм углерода, распадается с постоянной скоростью.

В течение жизни организмы поглощают определённое количество углерода-14 из атмосферы. Отношение радиоактивного изотопа к прочему углероду может рассказать о том, какое количество углерода-14 распалось, и тем самым устанавливается возраст образца.

Более точное радиоуглеродное датирование останков неандертальцев поможет объяснить, почему они вымерли. (Фото J. Reader / SPL.)Но концентрация углерода-14 в атмосфере не всегда была одинаковой, и предположение об обратном как бы ускоряет или замедляет ход времени. Поначалу радиоуглеродные часы калибровали по объектам, возраст которых известен наверняка, — египетским мумиям и помпейскому пеплу, что в 1960 году принесло химику Уилларду Либби Нобелевскую премию. Но даже он понимал, что этого недостаточно, отмечает ведущий автор нового исследования Кристофер Бронк Рэмзи из Оксфордского университета (Великобритания). На атмосферную концентрацию углерода-14 способны повлиять различные геологические, атмосферные и солнечные процессы.

С 1960-х учёные калибруют часы, определяя атмосферную концентрацию углерода-14 по толщине годичных колец деревьев. Как правило, углеродные даты моложе календарных: кость, которой этот метод даёт 10 тыс. лет, в действительности «прожила» уже около 11 тыс., а 20 тыс. углеродных лет примерно соответствуют 24 тыс. календарных.

Проблема, поясняет г-н Бронк Рэмзи, заключается в том, что годичные кольца позволяют заглянуть в прошлое всего на 14 тыс. лет. На помощь приходят морские летописцы (например, кораллы), но с ними следует обращаться очень осторожно, ибо атмосферные и морские концентрации углерода-14 разнятся, к тому же их соотношение постоянно меняется.

Группа учёного взялась за решение задачи путём анализа отложений японского озера Суйгецу, что к западу от Токио. На протяжении десятков тысяч лет каждое лето и зиму в озере формировались отчётливые слои. Исследователи получили примерно 70-метровые керны и насчитали 52 тыс. лет. Листья, на удивление хорошо сохранившиеся в отложениях, дали 651 радиоуглеродную дату, сопоставимую с календарной.

Это не значит, что учёным придётся отказаться ото всех дат, полученных ранее. Некоторые из них просто будут уточнены. Для событий, имевших место 30−40 тыс. лет назад, сужение диапазона возможных дат на несколько сот лет имеет большое значение. Взять, к примеру, вымирание неандертальцев. Специалисты продолжают спорить, какую роль в этом сыграло давление со стороны человека разумного и какую — изменение климата. Уточнение датировок позволит выяснить, действительно ли неандертальцы и человек разумный сосуществовали в Европе или же наши предки прибыли на континент, когда неандертальцы уже были полностью или почти полностью уничтожены естественными причинами.

Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Источник: КОМПЬЮЛЕНТА