Архе́и (Archaea, старое название — архебактерии, Archaebacteria) — особый домен (по трёхдоменной системе Карла Вёзе наряду с эубактериями и эукариотами). Оценки учёных позволяют утверждать, что суммарная биомасса архей на планете (10¹⁴ тонн) превышает посчитанную до этого биомассу всех остальных форм жизни — 2,4×10¹² тонн.

Halobacteria, штамм NRC-1Археи — одноклеточные прокариоты, на молекулярном уровне заметно отличающиеся как от бактерий, так и от эукариотов. Отличия наблюдаются в компонентах синтеза белка, структуре клеточной стенки, биохимии (только среди архей есть метаногены) и устойчивости к факторам внешней среды (большая часть — экстремофилы).

Большая их часть хемотрофы. Среди архей по состоянию на 2003 год был известен лишь один паразитический организм — Nanoarchaeum equitans.

Различия архебактерий и остальных бактерий были открыты в 1977 году группой американских учёных во главе с Карлом Вёзе при сравнительном анализе 16s рРНК. При обычном микроскопировании невозможно выделить какие-либо отличительные признаки архей по отношению к эубактериям, они близки к их грамположительным формам, размножаются, как и эубактерии, бинарным делением, почкованием и фрагментацией.

    Археи широко распространены в окружающем мире, занимая, в том числе, и такие экологические ниши, которые недоступны другим живым организмам. В горячих источниках живут археи-термофилы, устойчивые к температурам +45..+113 °С; психрофилы способны к размножению при сравнительно низких температурах (-10… +15 °C); ацидофилы живут в кислотных средах (pH 1—5); алкалифилы, наоборот, предпочитают щелочи (pH 9—11). Барофилы выдерживают давление до 700 атмосфер, галофилы живут в соляных растворах с содержанием NaCl 25—30 %. Ксерофилы выживают при минимальном уровне влаги.

    Размеры клеток архей типичны для большинства известных прокариот, средний диаметр — около 1 мкм. Самыми маленькими среди архей являются клетки вида Nanoarchaeum equitans — 0,4 мкм. Форма клеток разнообразна: встречаются сферические, палочкообразные, спиральные, треугольные и прямоугольные виды; многие имеют жгутики, в состав которых, в отличие от эубактериальных жгутиков, входит несколько видов флагеллинов. Архебактерии не способны производить сложные гидролитические ферменты, поэтому в большинстве могут усваивать лишь простейшие органические вещества, однако они способны существовать в более широком диапазоне свойств окружающей среды и меньше от неё зависят.

Уникальные особенности архебактерий помимо строения 16s рРНК:

• Многие макромолекулы клеточной стенки архей уникальны и напротив, в них нет характерного для эубактерий пептидогликана муреина, а его функции выполняет отличный по строению псевдомуреин. Поэтому архебактерии нечувствительны к пенициллину и другим антибиотикам, подавляющим синтез пептидогликана.
• Мембранные липиды образованы не глицерином и жирными кислотами как у всех эубактерий, а глицерином и терпеноидными спиртами.
• Генетический материал имеет ряд признаков, сближающих архей с эукариотами, например, наличие интронов.
• Рибосомы по размеру схожи с рибосомами эубактерий, а по форме — с рибосомами эукариот. Ряд рибосомальных белков уникален.

    Геном представлен двухцепочной кольцевой ДНК длиной от 500.000 до 4.000.000 нуклеиновых последовательностей и кольцевых плазмид — от 2813 до 41 229 н.п. Наименьшим среди архей является геном Nanoarchaeum equitans, состоящие из 490 885 н.п.

  Состав архей:

• Липопротеиды, липиды, которые являются основным компонентом биологической мембраны, образуют энергетический резерв организма, способствуют увеличению проницаемости через биологический барьер.
• Лецитин — относящийся к группе сложных липидов. В медицине используют его общеукрепляющее действие при упадке сил, малокровии, неврозах.
• Лизоцин (муролидаза) — фермент типа антибиотика, разрушающий оболочки бактериальных клеток. В организме человека создает антибактериальный барьер. Сегодня используют лизоцин для лечения трофических язв, ран, астмы, ангин, плевритов и т. д.
• Металлопротеиды — комплексы белков с тяжёлыми металлами (железо, цинк, медь, марганец) .
• Белки, пептиды, аминокислоты.
• Ферменты.
• другие

    В настоящее время выделяют 5 типов архей:

• Crenarchaeota — термофилы, термоацидофилы, серные анаэробные бактерии;
• Euryarchaeota — метаногенные и галофильные археи;
• Nanoarchaeota — единственный известный представитель Nanoarchaeum equitans;
• Korarchaeota — ДНК обнаружены в геотермальных источниках США, Исландии, на рисовых полях Японии, культивируемые виды пока неизвестны
• Thaumarchaeota .

    Широкого применения бактерии не нашли, но можно выделить:

• Медицина: в определенных количествах оказывают положительное действие на организм в целом. Археи неспособны к паразитизму.
• Утилизации органических отходов. В метантенках при высокой температуре и отсутствии молекулярного кислорода происходит сбраживание органических веществ разнообразной микрофлорой, в результате чего образуются водород и углекислота, которые и используются археями при образовании метана. Благодаря высокой температуре процессы идут с высокой интенсивностью. В литературе сообщалось, что от трупа лошади, помещенного в такой метантенк, через неделю остался один скелет.