Несколько лет назад аспирант Мэрилендского университета (США) Натан Джад в плановом порядке изучал партию ископаемых растений из коллекции Смитсоновского музея естественной истории, и один экземпляр показался ему несколько необычным.

Изображение Nathan Jud.«Он был похож на маленький кусочек папоротника, и я попытался убрать часть породы, закрывавшую его, чтобы понять, что это за папоротник, — рассказывает учёный. — Но чем больше камня я убирал, тем крупнее становился образец. Мне представлялось, там лишь маленький фрагмент листа, а оказалось, их там два — соединённых друг с другом».

Откалывая породу, дабы не повредить ископаемое, он заметил, что растение было вовсе не папоротником, так как обладало любопытными чертами — замкнутой сетью жилок (вместо ветвящихся) и крошечными образованиями на кончиках, через которые выделялся избыток воды.

«В конце концов я понял, что передо мной раннее цветковое растение», — говорит г-н Джад. По сравнению с нынешними представителями этого отдела в нём нет ничего особенного. Но то, что оно оказалось среди окаменелостей раннего мелового периода, — факт примечательный. Это одно из древнейших цветковых растений, найденных в Северной Америке. Ему 115–125 млн лет.

Цветковые растения (их главная особенность — наличие органов полового размножения, то есть цветков) сегодня преобладают на планете, но в первые 300 млн лет истории растений (а растения возникли примерно 450 млн лет назад) растительная жизнь ограничивалась такими примитивными таксонами, как водоросли, мхи и папоротники, которые размножаются спорами, а не семенами.

Дицентра великолепная из семейства маковых, на которую похоже древнее растение (фото Wikimedia Commons / Wuzur).Первые цветковые растения появились в начале мелового периода. Датировать их возникновение позволяют анализ химического состава пыльцы и сопоставительный анализ расположения различных образцов (хронологического контекста). Слой, с которым работал г-н Джад, уже дал несколько экземпляров цветковых растений того же возраста, но в данном случае речь идёт о древнейшем эвдикоте — представителе группы, которая охватывает примерно 70% современных цветковых растений и характеризуется особой формой пыльцы.

По сравнению с другими образцами из того же слоя этот примечателен прежде всего признаками, которые, как до сих пор считалось, возникли гораздо позже. Оказывается, даже ранние растения были довольно сложны.

«Сравнив его с современными растениями, я понял, что он очень похож на листья определённой группы нынешних маков, — рассказывает г-н Джад. — Не ожидал я увидеть такое в коллекции подобного возраста». Характеристики, существовавшие так давно (в этом растении и в других древних образцах, недавно найденных в Китае), свидетельствуют о том, что эволюция цветковых растений («ужасная тайна», по выражению Чарльза Дарвина) не протекала мало-помалу, а совершилась очень быстро — в течение короткого интервала в начале мелового периода, между возникновением цветковых растений и временем существования нового образца.

Г-н Джад выяснил, что экземпляр был добыт ещё в 1971 году тогдашним куратором Смитсоновского музея по имени Лео Хики, который перешёл потом в Йельский университет. Он успел поработать с г-ном Джадом и скончался в феврале с. г. Хики сделал свою находку в штате Виргиния в отложениях, обнажённых примерно столетие назад только что освобождёнными рабами, которых в августе 1864 года северяне заставили копать там канал. Да, в 1870–1880-х годах в этих местах, известных нынче как Датч-гэп, уже работали учёные. Тогда-то и составилась первая палеонтологическая коллекция Смитсоновского музея. И с тех пор специалисты возвращались туда не раз.

Эта история отражена в названии нового вида: Potomacapnos apeleutheron. Образец найден в породах потомакской группы, элемент «capnos» намекает на то, что растение похоже на некоторых представителей современного семейства маковых, а «apeleutheron» по-гречески означает «вольноотпущенники». В целом перевести можно примерно так: «Мак бывших невольников с Потомака».

Результаты исследования опубликованы в American Journal of Botany.

Источник: КОМПЬЮЛЕНТА