Настоящий заповедник уникальных кембрийских организмов существовал на территории современного Марокко через много миллионов лет после окончания кембрийского периода. Местонахождение Фезоата хранит в себе сотни остатков этих долгожителей.

 Типичная окаменелось из Фезоаты – членистоногое из группы Marrellomorpha c сохранившимися отпечатками мягких тканей.Обширные каменистые пустыни Марокко некогда были покрыты океаном. В начале ордовикского периода, 485-444 млн лет назад, здесь кипела жизнь. Остатки причудливых созданий, населявших эти места, к нашему времени превратились в минерализованные пятна фиолетового, желтого и оранжевого цветов, по которым теперь палеонтологи восстанавливают события далекого прошлого.

К настоящему времени в Фезоате (Fezouata) найдено порядка 160 родов ископаемых животных, в том числе такие нетипичные для ордовикского периода формы, как бронированные червеподобные Plumulites bengtsoni с мощными шипами на спине и короткими сильными ногами, и напоминающие двухметровую креветку плавающие фильтраторы Aegirocassis benmoulae. Ближайшие их аналоги хорошо известны из кембрийского периода – это лобоподы и аномалокарисы. Вот только жили они по меньшей мере на 20 млн лет раньше своих ордовикских аналогов. Это примерно так же невероятно, как встретить в современном лесу представителей миоценовой фауны – халикотериев, саблезубых тигров или гигантских ленивцев. До сенсационной находки и лобопод, и аномалокаридид считали полностью исчезнувшими еще в кембрийское время.

"Фезоата чрезвычайно важна для науки, – говорит профессор Дерек Бриггс из Йельского университета. – Животные, типичные для кембрия, по-прежнему присутствуют в породах, которые намного моложе. Это означает, что между ними были какие-то переходные формы, но они, к сожалению, до нас не дошли".

По последним данным, Фезоата оказалась не только заповедником-рефугиумом для древних форм жизни, но и лабораторией по созданию перспективных моделей. Здесь, например, были найдены первые в истории мечехвосты, которые на 25 млн лет старше других представителей этой группы. При этом их строение уже настолько сложно, что они явно являются потомками каких-то более примитивных мечехвостов, еще неизвестных науке.

"Формация Lower Fezouata показывает, насколько важны исключительно хорошо сохранившиеся окаменелости для нашего понимания основных эволюционных событий далекого прошлого", – подчеркнул палеонтолог Йельского университета Питер ван Рой, который первым оценил научное значение местной фауны. По его мнению, строение мягкотелых животных оказалось запечатлено благодаря очень тонкозернистому илистому осадку, бережно сохранившему все черты строения древних существ.

"Это очень необычные породы, – соглашается профессор Бриггс. – Некоторые из организмов в них огромны, по несколько метров длиной. Благодаря такой исключительной сохранности мы можем достаточно полно представить себе  картину морской жизни ордовика".

"Ископаемые намекают нам, что два известных событий – кембрийский взрыв и "великое ордовикское событие биоразнообразия", в ходе которого количество родов морской фауны увеличилось в четыре раза, могут оказаться одним и тем же событием, точнее – двумя импульсами в едином масштабном процессе роста биоразнообразия", – сказал ван Рой.

Сокровищница в пустыне

История этого удивительного местонахождения довольно коротка. Хотя о том, что здесь водятся ископаемые животные, было известно еще в середине прошлого века, тащиться в пустыню ради их изучения никому не хотелось. Поэтому титул настоящего открывателя Фезоаты по праву принадлежит Мохаммеду бен Муле, местному охотнику за окаменелостями, в 2000 году первым нашедшему здесь остатки мягких тканей древних животных.

В 2002 году бен Мула пригласил докторанта Йельского университета Питера ван Роя совместно изучать ордовикскую фауну нового местонахождения. Питер, на тот момент бедный молодой ученый, не мог позволить себе даже аренду автомобиля, поэтому в первую вылазку в Фезоату он отправился на такси. Как удалось уговорить водителя на это путешествие – четыре часа по шоссе и потом еще столько же по пыльной грунтовке – история умалчивает.

Но так или иначе, экспедиция себя оправдала, ван Рой нашел несколько ископаемых, сохранивших строение мягких тканей древних животных. Это была сенсация, подобная открытию сланцев Берджесс, ведь мягкие тела ордовикских существ почти не сохранились больше нигде в мире.

Когда на следующий год палеонтолог вернулся в Марокко, его поджидал страшный удар. Оказывается, другие охотники за ископаемыми пронюхали про уникальное местонахождение и уже вовсю торговали этими окаменелостями. Цена на особо редкие образцы достигала 2200 долларов, причем продавцы отказывались верить, что ван Рой – настоящий ученый, и принимали его за пронырливого американского конкурента. В отчаянии ему пришлось набрать денег в долг и скупить все, на что их хватило.

В 2006 году ван Рой защитил свою докторскую диссертацию и подарил бен Муле автореферат. Только после этого "черные палеонтологи" марокканского розлива поверили, что он и в самом деле был исследователем, а не спекулянтом. "Внезапно все полностью изменилось, – вспоминает ученый. – Я даже начал получать образцы бесплатно".

К этому времени ван Рой выяснил, что в Фезоате имеется два основных слоя, содержащих окаменелости. После этого сборы пошли быстрее. Потом случай помог ему еще раз. Бен Мула собирался продать крупную партию из 100 хорошо сохранившихся трилобитов, и ван Рой узнал об этом. Необходимой суммы у него, как обычно, не было. "Я чувствовал себя совершенно подавленным, – рассказывает палеонтолог. – Я мог бы купить некоторых из них, но мне были нужны они все. Мне казалось, что нет никакого способа, который бы позволил мне сделать это приобретение". Видя состояние партнера, марокканец предложил ему выкупить всю партию за 2000 евро, хотя намеревался получить такую сумму с каждого экземпляра.

С тех пор бен Мула все свои новые сборы приносит ван Рою, и предлагает ему первому выбрать необходимые для исследований образцы. "Мохамед Бен Мула абсолютно уникальный человек, действительно понимающий окаменелости. Он никогда не учился даже в начальной школе, но легко может определять различных ископаемых членистоногих и части их тел – подвиг, на который не отваживаются даже дипломированные палеобиологи", – говорит Ван Рой.

Истчоник: PaleoNews